Длина до 1,2 м, вес до 16 кг.
Отличается бахромчатыми усиками вокруг рта и большим количеством боковых жучков (более 50).
Обитает в России повсеместно, на востоке ареал ограничен озером Байкал. Пресноводный вид. Далеких миграций не совершает. Обычно держится небольшими стайками. Питается донными беспозвоночными.
Нерест происходит на галечных или каменистых перекатах рек с быстрым течением при температуре воды от 7 до 20°С, со второй половины апреля до начала июня. У производителей весной появляется брачный наряд в виде беловатого налета на голове. Плодовитость — 3,9—137,6 тыс. клейких икринок диаметром до 2 мм. Личинки выклевываются через 6—11 суток.
Половая зрелость у самцов наступает обычно в возрасте 4—5 лет, у самок — 7—9 лет. Живет до 22 лет и дольше.
Стерлядь включена в Красную книгу России.