Длина до 55 см, вес до 3 кг.
Тело высокое, сжатое с боков. Окраска серебристая с темно-серой спиной. Рот конечный. В боковой линии 75—105 чешуек. Жаберных тычинок 45—70.
Озерная и озерно-речная рыба, способная выходить в дельты рек Северного Ледовитого океана. По образу жизни различают речную пелядь — сырок и 2 формы озерной: крупную и карликовую озерную, с низким телом.
Нерест осенью, в период ледостава, с сентября по декабрь, в озерах, в местах выхода ключей, и в реках, на галечном грунте. Плодовитость — 5—85 тыс. икринок диаметром до 1,5 мм. Развитие длится 6—7 месяцев.