Длина от 20 см, вес до 600 г (обыкновенная ряпушка) и до 40 см и весом до 1 кг (рипус).
Тело сжатое с боков, как у сельдевых. Окраска тела — характерно-серебристая, с более темной спиной. Рот верхний. Спинной плавник заметно сдвинут назад. В боковой линии 70—91 чешуйка. Глаза крупные, их диаметр составляет более 2/3 ширины лба рыбы (промежутка между орбитами глаз). Питается преимущественно зоопланктоном.
В России обитает в-Финском заливе, в озерах Ленинградской и Тверской областей, Карелии, в озерах верхней Волги (Селигер и др.), образуя полупроходные стада. В Ладожском и Онежском озерах образует местную форму — рипус.
Нерестится в реках перед самым ледоставом и после него. Плодовитость — 0,8—20 тыс. икринок диаметром 1,0—1,4 мм. Длительность инкубации около 160 суток. Половой зрелости достигает на 2—3-м году жизни.
Ряпушка занесена в Красную книгу МСОП.